轰动古生物界的“中华龙鸟”,究竟是龙是鸟?

在位于辽宁省朝阳市龙城区的鸟化石国家地质公园内,存放着一块名为“中华龙鸟”的化石。然而,这块名为“鸟”的化石,却并非鸟类,而是一种生活在亿年前的恐龙。它为何被命名为“鸟”?后来又是如何“验明正身”的?

这块中华龙鸟化石长约70厘米,宽约50厘米,化石上的动物既像小型的恐龙,又像一只准备飞翔的鸟。它的头骨低而长、脑颅很小,前肢短壮,后肢和尾巴长,牙齿呈锯齿状。最为奇特的是,它的身上披有“羽毛”,与常人印象中的恐龙十分不同。

图为中华龙鸟化石。(新华社记者 赵洪南 摄)

“这块中华龙鸟化石最初发现时,曾被专家认为是原始的鸟类而得名。”辽宁省朝阳市文化研究学者雷广臻说,1996年,全身披覆着原始绒毛的中华龙鸟化石发现于朝阳北票市四合屯村。后来,这块化石辗转到了时任中国地质博物馆馆长季强的手中。季强和他的同事分析了化石上的“原始羽毛”及化石似鸟类的特点,将其命名为“中华龙鸟”。这一发现和命名很快轰动了古生物界。

中华龙鸟最引人注目的当属遍布全身的丝状绒毛,这也是最初将它命名为“中华龙鸟”的原因之一。但是,随着越来越多带有“羽毛”的非鸟类恐龙被发现,“羽毛”显然并不能作为区别鸟类和非鸟类恐龙的依据。随着对中华龙鸟的深入研究,科学家利用系统发育学的方法,确定中华龙鸟是一种小型兽脚类恐龙,是美颌龙的一种。

图为中华龙鸟复原图。(受访者供图)

古生物学家还对中华龙鸟身上似毛表皮衍生物的功能进行了讨论,一些人认为它可能是一种表明性别的“装饰物”;另一些人则认为它是一种保温装置,并由此推论,中华龙鸟身上的似毛表皮衍生物表明,小型的恐龙有可能是温血动物,也就是恒温动物。

“1996年以前,博物馆、科普书上的恐龙复原像身上一般只有鳞片,因为人们没在恐龙化石上找到从鳞片到羽毛的过渡形态,或者羽毛。”雷广臻说,可以说,中国带“羽毛”恐龙化石的发现,有力推动了鸟类起源的研究。中华龙鸟生活在亿年前的白垩纪早期,它的发现对于鸟类来源于小型兽脚类恐龙是一个有力的支撑,中华龙鸟等重要化石的发现为处理争辩已久、悬而未决的鸟类来源问题提供了有力的证据。

编辑:张天一

资料:新华视点

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